L'épaule est l'articulation la plus mobile du corps humain, et elle paie cette liberté par une fragilité. Elle ne tient pas par ses os, qui ne s'emboîtent presque pas, mais par ses tendons et ses muscles. Ce sont donc eux qui souffrent en premier.
Dans la grande majorité des cas, une douleur d'épaule vient des tendons de la coiffe des rotateurs, de la capsule qui entoure l'articulation, ou du cartilage. Beaucoup plus rarement, elle ne vient pas de l'épaule du tout, et j'y reviens plus bas.
Cette page sert à vous orienter. Elle ne remplace pas un examen, mais elle vous aidera à mettre un nom sur ce que vous ressentez et à savoir si votre situation demande une consultation rapide ou peut attendre.
C'est la première cause chez l'adulte. La douleur siège sur le moignon de l'épaule et la face externe du bras, apparaît à l'élévation et gêne les gestes au-dessus de la tête. Elle est souvent nocturne quand on dort sur le côté atteint. Le tendon est enflammé mais intact.
Un dépôt de cristaux s'est formé dans le tendon. Le tableau est très particulier : une douleur brutale, extrêmement intense, souvent nocturne, qui empêche tout mouvement pendant quelques jours, chez quelqu'un qui n'avait presque rien avant. Le détail est sur la page calcification de l'épaule.
Ici, ce n'est plus seulement douloureux, c'est faible. Le signe qui compte est la perte de force : un bras qui retombe, une main qui ne peut plus se décoller du dos, une difficulté à porter. Voir la page rupture de la coiffe des rotateurs.
La caractéristique est la raideur, pas seulement la douleur. L'épaule se bloque progressivement, dans toutes les directions, y compris quand c'est le médecin qui la mobilise. Elle survient souvent après un traumatisme mineur ou sans raison apparente. Voir la page capsulite rétractile.
Elle touche le cartilage et se traduit par une douleur profonde, mécanique, qui augmente avec l'usage, accompagnée de craquements et d'une perte progressive d'amplitude. Elle s'installe sur des années.
Chez le sujet jeune et sportif, c'est l'appréhension qui domine : la sensation que l'épaule va sortir dans certaines positions, bras levé et tourné vers l'arrière. Voir la page luxation de l'épaule.
La douleur est très localisée, sur le dessus de l'épaule, et se réveille quand on croise le bras devant soi ou quand on dort dessus. Elle est facile à distinguer des autres parce que le patient désigne le point douloureux avec un doigt.
C'est une description très fréquente et elle est plutôt rassurante quand on sait la lire.
Une douleur qui part de l'épaule et descend sur la face externe du bras jusqu'au coude, sans aller plus loin, est typique d'une atteinte des tendons de la coiffe. C'est ce qu'on appelle une douleur projetée, et elle ne signifie pas que le bras lui-même est malade.
Ce qui change le raisonnement, c'est quand la douleur descend au-delà du coude, jusqu'à l'avant-bras ou aux doigts, surtout si elle s'accompagne de fourmillements, d'engourdissements ou d'une perte de force dans la main. Là, la piste n'est plus l'épaule mais le cou, avec une racine nerveuse comprimée au niveau des vertèbres cervicales.
Un test simple oriente déjà : si tourner la tête ou pencher le cou reproduit la douleur, elle vient probablement du cou. Si c'est lever le bras qui la déclenche, elle vient de l'épaule.
Sur le plan mécanique, non. Les mêmes pathologies touchent les deux côtés, avec une légère prédominance du côté dominant, celui dont on se sert le plus.
Une nuance existe cependant, et elle explique l'inquiétude que l'on lit souvent : une douleur de l'épaule gauche accompagnée d'une oppression dans la poitrine, d'un essoufflement, de sueurs ou d'un malaise doit faire évoquer une urgence cardiaque et appeler le 15 immédiatement. Ce n'est pas une douleur d'épaule, c'est une douleur ressentie à l'épaule.
En dehors de ce contexte précis, une douleur de l'épaule gauche isolée, qui s'aggrave quand vous levez le bras et qui vous réveille la nuit, est une douleur d'épaule ordinaire.
C'est le symptôme qui amène le plus de patients en consultation, parce que c'est celui qui use. Une épaule qui réveille est une épaule qui mérite un avis.
La douleur nocturne oriente vers une atteinte tendineuse, une calcification ou une capsulite. En position allongée, l'espace sous l'acromion se réduit et la pression sur le tendon augmente, ce qui explique que la douleur soit pire couché que debout.
En attendant la consultation, dormez en position semi-assise, calé par des oreillers, avec un coussin sous le coude du côté douloureux, et évitez de dormir sur ce côté.
C'est le signe le plus caractéristique d'un conflit sous l'acromion. La douleur apparaît typiquement entre soixante et cent vingt degrés d'élévation, et disparaît quand le bras est complètement levé. On parle d'arc douloureux.
Si en revanche le bras ne monte pas du tout, il faut distinguer deux situations : une épaule qui ne monte pas parce qu'elle est bloquée, y compris quand on la mobilise pour vous, oriente vers une capsulite ; une épaule qui ne monte pas alors qu'elle est souple quand on la mobilise oriente vers une rupture tendineuse.
C'est rare mais il faut le savoir. Plusieurs organes projettent leur douleur vers l'épaule.
Le cou, de très loin le plus fréquent, avec une douleur qui descend au-delà du coude et des fourmillements dans les doigts.
Le coeur, pour l'épaule et le bras gauches, dans un contexte d'oppression thoracique et d'essoufflement.
La vésicule biliaire et le diaphragme, pour l'épaule droite, avec une douleur souvent liée aux repas.
Le sommet du poumon, rarement, avec une douleur tenace de l'épaule qui ne varie pas avec les mouvements, chez un fumeur, parfois accompagnée d'une atteinte de la main.
Le point commun de toutes ces situations est simple à retenir : une douleur d'épaule qui ne change ni avec la position ni avec le mouvement n'est probablement pas une douleur d'épaule, et elle mérite un examen médical général.
Appelez le 15 sans attendre si la douleur de l'épaule gauche s'accompagne d'une oppression dans la poitrine, d'un essoufflement, de sueurs ou d'un malaise.
Consultez rapidement en cas de traumatisme avec déformation visible ou impossibilité totale de bouger le bras, de fièvre associée à une épaule chaude et gonflée, de perte de force brutale après une chute ou un effort, ou de fourmillements et de faiblesse dans la main.
Prenez rendez-vous sans urgence mais sans trop attendre si la douleur dure depuis plus de quatre à six semaines malgré le repos et les antalgiques, si elle vous réveille la nuit, si elle vous empêche de travailler ou de faire votre sport, ou si vous sentez que la force diminue.
Une remarque qui compte : sur une atteinte tendineuse, le temps joue contre vous. Un tendon rompu ne se recolle jamais seul et le muscle se dégrade progressivement. Consulter tôt permet souvent d'éviter la chirurgie, pas de l'anticiper.
L'examen clinique reste l'étape la plus importante. Une série de tests simples, tendon par tendon, permet de savoir lequel est atteint avant même la moindre image. Un interrogatoire précis sur le mode d'apparition, les gestes qui déclenchent et le retentissement nocturne oriente déjà les trois quarts du diagnostic.
La radiographie montre l'os, l'espace sous l'acromion et les calcifications. Elle est systématique.
L'échographie est rapide et suffit souvent à confirmer une atteinte tendineuse.
L'IRM et l'arthroscanner sont réservés aux situations où une décision chirurgicale se pose, parce qu'eux seuls montrent la rétraction du tendon et la qualité du muscle.
Ne bloquez pas votre épaule. L'immobilité prolongée est le meilleur moyen de fabriquer une raideur, et une épaule raide est plus difficile à traiter qu'une épaule douloureuse. Continuez les gestes du quotidien, en évitant simplement ce qui déclenche la douleur.
Évitez pendant quelques jours les gestes répétés au-dessus de la tête, le port de charges et le fait de dormir sur le côté atteint.
Le froid soulage les douleurs inflammatoires et nocturnes, vingt minutes plusieurs fois par jour, jamais directement sur la peau. Le chaud détend les douleurs musculaires et cervicales.
Le paracétamol est le premier antalgique à essayer. Les anti-inflammatoires peuvent aider sur une crise mais ne se prennent pas au long cours sans avis médical.
Et notez ce qui déclenche la douleur, le moment de la journée, les gestes impossibles. Ces trois informations valent plus qu'une imagerie apportée en consultation.
Une douleur qui descend sur la face externe du bras jusqu'au coude est typique d'une atteinte des tendons de la coiffe des rotateurs, c'est une douleur projetée. Si elle descend au-delà du coude avec des fourmillements dans les doigts, elle vient plutôt du cou.
En position allongée, l'espace sous l'acromion se réduit et la pression sur le tendon augmente. La douleur nocturne oriente vers une tendinite, une calcification ou une capsulite. Dormez en position semi-assise, avec un coussin sous le coude, et évitez le côté douloureux.
Une douleur qui apparaît entre soixante et cent vingt degrés d'élévation puis disparaît bras levé s'appelle un arc douloureux et signe un conflit sous l'acromion. Si le bras ne monte pas du tout, il faut distinguer une épaule bloquée d'une épaule souple mais sans force.
Non, sauf dans un cas précis. Une douleur de l'épaule gauche avec oppression thoracique, essoufflement, sueurs ou malaise impose d'appeler le 15. En dehors de ce contexte, une douleur qui varie avec les mouvements et réveille la nuit est une douleur d'épaule ordinaire.
Une tendinite simple cède souvent en quelques semaines avec du repos relatif et de la kinésithérapie. Au-delà de quatre à six semaines de douleur persistante malgré le traitement, ou en cas de réveils nocturnes, il faut consulter.
Le froid pour les douleurs inflammatoires et nocturnes, vingt minutes plusieurs fois par jour et jamais directement sur la peau. Le chaud pour les douleurs musculaires et les tensions cervicales. En cas de doute, essayez le froid en premier.
Non. L'immobilité prolongée fabrique une raideur, et une épaule raide est plus difficile à traiter qu'une épaule douloureuse. Continuez les gestes du quotidien en évitant simplement ce qui déclenche la douleur.
La radiographie est systématique, l'échographie suffit souvent à confirmer une atteinte tendineuse. L'IRM et l'arthroscanner sont réservés aux situations où une décision chirurgicale se pose. L'examen clinique reste l'étape la plus importante.
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